Ex-libris : définition, histoire et comment faire le vôtre

Un ex-libris est une marque de propriété placée à l'intérieur d'un livre, le plus souvent au revers de la couverture. C'est une vignette collée, un coup de tampon ou une empreinte en relief, avec le nom du propriétaire et parfois une devise ou un dessin. Le mot vient du latin et veut dire « des livres de », souvent rendu par « parmi les livres de ».

Que veut dire « ex-libris » ?

« Ex-libris » est une locution latine : ex marque la provenance et libris est l'ablatif pluriel de liber, le livre. Le Larousse traduit par « des livres de », l'Académie par « faisant partie des livres de »^1,2. Placée devant un nom, la formule se lit donc « ce livre fait partie de la bibliothèque de… ».

En français, le mot désigne la marque elle-même. L'Académie la définit comme une marque apposée à l'intérieur d'un livre pour en indiquer le propriétaire ; dans l'usage courant, c'est une vignette au nom du bibliophile, souvent avec une devise ou des armoiries². Le Trésor de la langue française relève une première attestation en 1840, chez Paul Lacroix³.

C'est un nom masculin invariable : un ex-libris, des ex-libris¹. Depuis les rectifications de 1990, on peut aussi l'écrire en un mot, « exlibris »^1,2, et le s final se fait entendre². L'allemand dit das Exlibris⁴, l'anglais bookplate ou ex libris. En portugais, ex-líbris désigne aussi ce qui symbolise une ville ou un lieu⁵.

D'où vient l'ex-libris ?

L'idée de marquer un livre est bien plus ancienne que l'imprimerie. Le British Museum conserve une petite plaque de faïence aux noms du pharaon Amenhotep III et de la reine Tiyi, vers 1390-1350 avant notre ère. Elle porte le titre d'un ouvrage et servait sans doute d'étiquette à un coffret de papyrus, fixée par un fil passé dans ses deux trous⁶. Le musée la dit « généralement admise » comme un « ex-libris », guillemets compris : c'est plutôt un ancêtre, une étiquette de coffret et non une marque placée dans un livre.

Les premiers vrais ex-libris apparaissent en Allemagne avec la gravure sur bois, dans le dernier tiers du XV^e siècle.

• Le hérisson de Hans Igler, gravure coloriée à la main, est selon le British Museum probablement le plus ancien ex-libris conservé (vers 1470-1480). Un hérisson tient une fleur dans la gueule, sous la phrase « Hans Igler, qu'un hérisson t'embrasse », un jeu de mots sur Igel, le hérisson. On en connaît quatre exemplaires⁷.
• L'ange de Hilprand (ou Hildebrand) Brandenburg est, selon l'Art Institute of Chicago, le plus ancien ex-libris imprimé documenté. Brandenburg en a marqué toute sa bibliothèque avant de la donner à la chartreuse de Buxheim, où il est entré vers 1480⁸.
• Albrecht Dürer dessine vers 1502 l'ex-libris de son ami Willibald Pirckheimer, avec la mention « Sibi et amicis » : pour lui-même et pour ses amis⁹.

En France, le plus ancien ex-libris connu est souvent attribué à Jean Bertaud de La Tour-Blanche, vers 1529¹⁰. Le plus ancien qui porte une date sûre, selon l'historien Walter Hamilton, est celui de Charles Albosius, à Autun, en 1574¹¹. Jusqu'au XVII^e siècle, les grands amateurs faisaient aussi frapper leurs armes ou leur chiffre sur la reliure : ce « supralibros » rendait souvent l'étiquette inutile¹⁰.

Les techniques ont suivi celles de l'image imprimée : gravure sur bois, puis sur cuivre, puis procédés photomécaniques à la fin du XIX^e siècle¹⁰. Les bibliothèques, elles, utilisent des cachets de propriété depuis au moins le début du XVI^e siècle¹².

Qui collectionne les ex-libris ?

À la fin du XIX^e siècle, l'ex-libris devient un objet de collection. L'Ex Libris Society est fondée à Londres en 1891, la même année qu'une société berlinoise qui existe toujours sous le nom de Deutsche Exlibris-Gesellschaft^14,15. La Société française des collectionneurs d'ex-libris naît à Paris en 1893^11,16.

Sir Augustus Wollaston Franks, mort en 1897, a légué sa collection au British Museum. Le catalogue de 1903 la jugeait probablement la plus grande jamais réunie : près de 40 000 ex-libris britanniques et américains, et près de 30 000 étrangers, doubles exclus¹⁷.

Les amateurs se retrouvent depuis 1953 dans des congrès internationaux ; le 39^e était prévu à San Francisco en 2022^14,18. Leur fédération, la FISAE, a été fondée à Hambourg en 1966¹⁹.

Que mettre sur un ex-libris ?

La forme classique tient en deux lignes : « Ex libris », puis le nom du propriétaire. On peut y ajouter une ville, une devise, des initiales ou une image qui vous ressemble : un animal, un arbre, un blason, un objet.

• « Ex libris Claire Martin », la forme la plus simple.
• « Liber Bilibaldi Pirckheimer » (« livre de Willibald Pirckheimer »), sur l'ex-libris dessiné par Dürer⁹.
• « Ex labore quies » (« après le travail, le repos »), la devise d'Albosius en 1574¹¹.

Plus la marque est petite, plus le texte doit être court. Pour les tampons de bibliothèque, la Library of Congress constate que les empreintes les plus nettes viennent de motifs simples, en texte seul : lettres capitales fines, sans empattements²⁰. Pour un ex-libris personnel, une écriture plus ornée reste lisible si le texte est court.

Étiquette, tampon ou relief : quelle méthode choisir ?

Une étiquette posée avec une colle réversible peut se retirer ; l'encre et le relief restent dans la page.

	Étiquette collée	Tampon encreur	Empreinte en relief
Ce que c'est	Vignette imprimée, collée au revers de la couverture	Marque à l'encre, posée directement sur la page	Dessin en relief dans le papier, sans encre
Préparation	Faire imprimer les vignettes, puis les coller une à une	Aucune : le tampon auto-encreur s'encre seul à chaque coup	Glisser la page dans la pince et serrer
Papier	Tous les livres	L'encre peut baver sur un papier très fin ou poreux et tient mal sur un papier couché20	Avec l'embosseur Libriel : papier jusqu'à 150 g/m², à 6 cm au plus du bord
Retour en arrière	Possible avec une colle réversible21	Non, l'encre reste	Non, le relief reste
Rendu	Impression en couleurs ou gravure, au choix	Texte, une couleur d'encre	Discret, visible à la lumière rasante

Le tampon ex-libris de Libriel est auto-encreur. Son empreinte rectangulaire existe en trois tailles : 38 × 14 mm (1 à 2 lignes), 46 × 18 mm (2 à 3 lignes) et 58 × 22 mm (3 à 4 lignes), avec 16 à 26 caractères par ligne selon la taille, à l'encre noire, bleue ou rouge.

L'embosseur ex-libris est une pince à gaufrer en acier inoxydable, avec des matrices en laiton. Il laisse une empreinte ronde d'environ 4 cm, à 6 cm au plus du bord de la page, sur un papier jusqu'à 150 g/m². Vous choisissez l'un des modèles Libriel, avec votre nom, ou vous envoyez votre propre dessin.

Où placer l'ex-libris dans le livre ?

La place traditionnelle est le contreplat, c'est-à-dire le revers de la couverture avant. À défaut, on utilise la page de garde, la première page blanche du livre^1,21. Aucune règle ne fixe un coin précis : choisissez un endroit sans texte, le même dans tous vos livres.

Comment faire son ex-libris, étape par étape

1. Choisissez le texte. « Ex libris » et votre nom suffisent. Comptez les caractères : une ligne trop longue devient illisible en petit.
2. Choisissez la méthode selon vos livres : le tampon pour marquer vite une grande bibliothèque, le relief pour une marque sans encre, l'étiquette pour les livres que vous ne voulez pas toucher.
3. Faites un essai sur une feuille de brouillon, comme le conseille la Library of Congress : on voit la pression qu'il faut et la netteté du rendu²⁰.
4. Marquez le contreplat ou la page de garde, livre bien à plat.
5. Laissez sécher l'encre avant de refermer le livre, pour que la marque ne se décalque pas sur la page d'en face. La Library of Congress, dont l'encre d'archives sèche lentement, va jusqu'à laisser ses livres ouverts une nuit²⁰.

Vous avez déjà un dessin, un logo ou le croquis d'un enfant ? Il peut devenir un ex-libris personnalisé en relief, à condition de tenir dans un cercle d'environ 4 cm.

Questions fréquentes

Que veut dire ex-libris en latin ?

« Des livres de », que l'on traduit souvent par « parmi les livres de » : ex marque la provenance, libris est l'ablatif pluriel de liber, le livre^1,3.

Comment prononce-t-on ex-libris ?

Le s final se prononce².

Faut-il écrire ex-libris avec un trait d'union ?

Oui dans l'orthographe traditionnelle : « ex-libris ». Depuis 1990, « exlibris » en un mot est aussi correct¹.

Ex-libris prend-il un s au pluriel ?

Non. Le mot est invariable : un ex-libris, des ex-libris¹.

Comment dit-on ex-libris en anglais ?

On dit bookplate pour la vignette collée, et ex libris pour la formule. Les musées anglophones classent ces gravures sous « bookplate »⁷.

Un tampon abîme-t-il le livre ?

L'encre est permanente : c'est le but d'une marque de propriété. Sur un papier très fin elle peut traverser la page : faites un essai et laissez sécher le livre ouvert²⁰. Pour un livre rare, préférez une étiquette collée.

Quelle différence entre un ex-libris et un supralibros ?

L'ex-libris est à l'intérieur du livre. Le supralibros est frappé sur la reliure, à l'extérieur : armoiries ou chiffre du propriétaire¹⁰.

Sources

1. « Ex-libris », Dictionnaire de français, Larousse. larousse.fr
2. « Ex-libris », Dictionnaire de l'Académie française, 9^e édition. dictionnaire-academie.fr
3. « Ex-libris », Trésor de la langue française informatisé, CNRTL. cnrtl.fr
4. « Exlibris », Duden. duden.de
5. « Ex-líbris », Dicionário Priberam da Língua Portuguesa. priberam.org
6. Plaque EA22878, British Museum. britishmuseum.org
7. Ex-libris de Hans Igler, Franks,German.1786, British Museum. britishmuseum.org
8. « Bookplate of Hildebrand von Brandenburg », Art Institute of Chicago. artic.edu
9. A. Dürer, « Liber Bilibaldi Pirckheimer », National Gallery of Art, Washington. nga.gov
10. E. Castle, « Book-Plates », Encyclopædia Britannica, 11^e éd., 1911. wikisource.org
11. W. Hamilton, French Book-plates, Londres, 1896. gutenberg.org
12. C. Duroselle-Melish, « Book Stamps », The Collation, Folger Shakespeare Library, 2019. folger.edu
13. « Curses in Rare Books », Catholic University of America Libraries, 2021. lib.cua.edu
14. « History », The Bookplate Society. bookplatesociety.org
15. « Bookplates (ex-libris) », Deutsches Buch- und Schriftmuseum, Deutsche Nationalbibliothek. dnb.de
16. « Société française des collectionneurs d'ex-libris », data.bnf.fr. data.bnf.fr
17. E. R. J. Gambier Howe, Franks Bequest. Catalogue of British and American Book Plates, British Museum, 1903. archive.org
18. K. Rödel (dir.), FISAE Newsletter n° 76, 2021. savb.lt
19. « International Federation of Ex-Libris Societies (FISAE) », Union of International Associations. uia.org
20. « Ownership Marking of Paper-Based Materials », Library of Congress. loc.gov
21. M. Lester, « The Care of Books », The La Trobe Journal, n° 45, 1990. slv.vic.gov.au
22. A. Golden, « What is a Bookplate? », Books Tell You Why, 2020. bookstellyouwhy.com